Vasárnap volt a Bentley első győzelmének századik évfordulója. Brooklands, 1921. május 16. A gyártó történetének második autója (egyben a legidősebb fennmaradt példány) várja a rajtot. Az EXP2 gyakorlatilag egy kísérleti autó, ami alig egy héttel korábban mutatkozott be.

Az első, május 7-i futam elsősorban az akkori mércével csúcstechnológiának minősülő 3-literes motor és a futómű tesztelésére szolgált. Mechanikai problémák következtében azt a versenyt nem sikerült befejezni.

A következő kísérlet azonban igazán fényesen alakult: nem csupán teljesíteni sikerült a május 16-i futamot, végül győztesként intik le a Bentley-t. És ez a diadal egy teljes évszázadon keresztül kitartó sikerszéria nyitányát jelenti. Az EXP2 nyomán a Bentley nyerte meg az 1924-es és az 1927-es Le Mans-i versenyt is. Utóbbit egy lényegében összetört autóval, fényszóró helyett zseblámpával. Majd a verseny végeztével épp úgy hazatérve, mint ahogy jöttek: lábon, a versenyautót vezetve.

100 éve tart ki a sikerszéria

A történelmi győzelem egy gyári munkásként dolgozó pilóta, Frank Clement nevéhez fűződik, aki később Le Mans-ban John Duff váltótársaként is ünnepeltethette magát. Az első futamgyőzelem hivatalos neve egyébként Whitsun Junior Sprint Handicap.

A sornégyes, hengerenként négyszelepes motor teljesítménye 70 lóerő körül lehetett, a leggyorsabb Super Sports modellekbe szerelve átléphette a 100 mérföüldes (160 km/h-s) álomhatárt. Clive Gallop, egy korábban a Royal Flying Corpsnál dolgozó mérnök tervezte az erőforrást, mégpedig az 1914-s Mercedes Daimler M93654-es motor alapján.

Szívet melengető látvány ennyi Bentley 3 Litre egy helyen

A sikeres szereplés jó hatással volt a Bentley 3 Litre nevű utcai autó pályafutására is: 1922 és 1929 között 1622 darabot adtak el belőle. A centenáriumi eseményhez 24 ilyen járművet sikerült felkutatni, így az EXP2 igazán korhű és méltó kíséretet kapott a fotósorozathoz. A képek egy része egyébként a versenypálya máig megőrzött döntött kanyarjában készült.

A Brooklands-ben győztes modell elődje a már csak elbeszélésekben élő EXP1 volt. Úgy tartják, hogy az 1919-ben alapított cég első autóját feláldozták a második kiadás kedvéért. Egy friss vállalat esetében teljesen reális lehet a feltételezett forgatókönyv: a szűkös erőforrások miatt okosan kellett felhasználni az alkatrészeket.

Az EXP2-t 1923-ban értékesítették, majd hosszú életet követően, 25 évvel ezelőtt alakították vissza az az eredeti állapotára. Az autó azóta a Benley Heritage Collection megbecsült tagja. Legközelebb augusztus 7-én, Silverstone-ban mutatják meg nagyobb közönség előtt.