Brescia, 1931. április 12. délutánja. Nem kevesebb, mint 151 páros sorakozott fel az ötödik Millie Miglia rajtvonalára. Az ezer mérföldesnek emlegetett, egész pontosan 1635 kilométeres táv útvonala különösen technikásra sikeredett. A mezőnynek Bresciától Pármán és Bolognán át, az Appennineken keresztül, Firenze és Siena érintésével kellett elérni Rómát. A Bresciába visszavezető út Perugia és Macerata városán áthaladva, az Adriai-tengert Rimininél érintve, Bolognába visszatérve, végül Veronát is útba ejtve zárta be a kört.

Az olasz csapatok nem csupán a helyismeret, hanem az (alkatrész)ellátás okán is előnyben voltak. A Mercedes-Benz csapat mindössze négy depóval tudott versenyzői keze alá dolgozni: Rudolf Caracciola, a legendás – olaszos hangzású vezetékneve ellenére – német versenyző ült az SSKL (vagyis a W 06 RS) volánja mögé, navigátora pedig Wilhelm Sebastian volt.

Nem tűnt esélyesnek a német csapat, mégis nyert

A versenyautó hivatalos neve ekkor még SSK Modell 1931 volt, a későbbi SSKL megnevezés ('Super-Sport-Kurz-Leicht', azaz Szuper-Sport-Rövid-Könnyű) egy évvel később, 1932-ben született meg. A Dr. Hans Nibel vezető fejlesztő elképzelései alapján modernebbé tett autó a speciális, vékony falú csövezés, valamint a számtalan könnyítő furat miatt 125 kg-mal vált könnyebbé, hivatalosan 1352 kilogrammosra mérlegelték – ezzel egyébként még mindig a nehezebb versenygépek közé tartozott. Átdolgozták a 7069 köbcentis hathengeres motort is, a Roots kompresszor 300 lóerős csúcsteljesítményt és összességében 235 km/h-s végsebességet szavatolt.

A Caratsch becenevű, vékony termetű pilóta látszólag könnyedén terelgette a súlyos versenyautót, a szűkös utak és a hegyi átkelők sem jelentettek problémát számára. „Tizenhat órán át ültem a kormány mögött, tizenhat órán át száguldottunk keresztül-kasul Olaszországon, olykor a fényszóró csekély fényében tapogatózva éjjel, hogy aztán vakító napsütéssel köszöntsön minket a reggel. (…) Tizenhat órán át fogalmam sem volt a több száz járműből álló, óriási mezőnyben, hogy tulajdonképpen hol is állunk.” A bresciai befutóra Caracciola így emlékszik: „A célban Alfred Neubauer szinte kiugrott a bőréből, teljesen őrült táncot járt. Mi történt? Először fogalmam sem volt, de lassan leesett: megnyertem az ezer mérföldes versenyt.” A pilóta mögött 31 olasz származású versenyző ért célba, mielőtt a következő külföldi duó (Graham/Paige) befutott.

Nem sok helyen számított a nyers erő, a szűk és kavicsos utakon a kezelhetőség döntött

A győzelem a lehető legjobbkor jött a Daimler-Benz AG számára. A gazdasági világválság hatására gyakorlatilag összeomlott az autópiac. Németország 1929-ben még 139.869 darab autót gyártott, 1931-ben viszont már csak 64.377 darab járművet készítettek. Ezzel párhuzamosan a Mercedes anyacégének bevétele is lefeleződött. Ezért állították le a ’Rennwagens Modell 1931’ projektet, vagyis ezért indult elavult technikával a Caracciola/Sebastian páros. Sőt, a Regenmesiter becenéven is ismert pilóta hivatalosan nem is gyári pilótaként ült az SSKL-be, hiszen az 1930-as Európai Hegyi Bajnokságon aratott győzelme ellenére is felmondtak neki.

Csupán az Alfred Neubernek köszönhető megállapodás miatt, mérsékelt gyártói támogatás mellett indult el az ezermérföldesen. Az 1931-es győztes idő 16 óra 10 perc volt, vagyis a megmérettetés történetében először neki sikerült 100 km/h fölötti – 101,6 km/h-s – átlagsebességet elérni. A többi pedig már történelem. Az európai autósport Formula–1 előtti legsikeresebb versenyzője szinte teljes pályafutását a Mercedes-Benznél töltötte. Háromszoros Európa-bajnokként (1935, 1937, 1938), az Európai Hegyi Bajnokságon szintén háromszor diadalmaskodva lett az Ezüst Nyíl korszak sztárja. Az 1901. január 30-án, Remagenben született Otto Wilhelm Rudolf Caracciola viszonylag fiatalon, 58 éves korában (egészen pontosan 1959. szeptember 28-án, Kasselben) hunyt el.

A győztes Mercedes-Benz

Az első nem olasz származású Mille Miglia-győztes mellett meg kell említenünk Sir Stirling Moss és Denis Jenkinson nevét is. Mercedes-Benz 300 SLR (W 196 S) versenyautójukkal az 1955-ös utcai versenyt 10 óra, 7 perc és 48 másodperc alatt nyerték meg. 157,65 km/h-s átlagsebességük azóta sem talált legyőzőre – igaz, 1957-ben rendezték meg az utolsó eredeti Mille Migliát. A leállításhoz számos súlyos baleset vezetett. 20 évet kellett arra várni, hogy hasonló léptékű rendezvényként újraszülessen a megmérettetés: azóta is nagy népszerűségnek örvend a klasszikus autók kedvelőinek körében. A rajvonalra olyan járművek sorakozhatnak fel, amelyek az eredeti Mille Miglián 1927 és 1957 között részt vehettek. Napjainkban több mint 400 történelmi jármű indul a rendezvényen, látványukat pedig sokszázezren élvezik a verseny útvonala mentén. A Mercedes-Benz globális autóipari partnerként támogatja rendszeresen a rendezvényt, híres klasszikusokat és neves pilótákat indítva.

A neves „Allgemeine Automobil-Zeitung” Caracciola sikerének az 1931/9-es kiadásában állított emléket: „A német birodalmi lapokon a német autógyártás újabb sikeréről számolhatunk be. Mi tisztelettel azon a véleményen vagyunk, hogy nem szabad általánosítani. Ez a Mercedes-Benz sikere volt, mivel a Mercedes-Benzen kívül egész Németországban nincs másik autómárka, amely képes lenne rajthoz állni egy nagy nemzetközi versenyen. […] A versenyről mindenki úgy gondolkozik, ahogy akar, így pedig a márka győzelme a legjobb reklámnak számít, amelynek híre a verseny után néhány órával már bejárta a világot.”

Ebben a pillanatban még a pilóta sem tudta, hogy ki győzött

Az idei évben a Mille Migliát 2021. június 16. és 19. között tervezik lebonyolítani.